Várias teorias surgiram ao longo do tempo!

Mas antes das teorias, vou só dizer que o propósito de uma teoria não é ser uma regra absoluta! A descoberta científica nunca está completa, e quando uma teoria consegue explicar o que anteriormente não era explicável, torna-se uma ferramenta para os cientistas descobrirem mais e gerarem mais questões, até que, eventualmente, não é possível responder a todas as novas interrogações e uma nova hipótese vai surgir… Ou seja, as teorias de que vou falar agora e mais tarde, apesar de poderem – ou não – estar ultrapassadas, foram importantes para desenvolver o conhecimento até ao ponto em que se encontra e vão continuar a ser importantes para desbravar o desconhecido!

Dito isto:

 – Durante os anos 40 e 50, era popular a hipótese de que exposição a radiação ionizante causava envelhecimento prematuro.

Esta acabou por ser desmentida nos anos 60, pois apesar de ser verdade que a exposição a radiação ionizante poder, por exemplo, causar mutações no ADN, nenhum dos estudos efetuados mostrou mudanças significativas no tempo de vida dos animais estudados.

 – Em 1963, o biólogo britânico Leslie Orgel lançou a sua teoria “Error Catastrophe Hypothesis” – diz que erros feitos durante o processo de cópia do ADN na replicação celular leva a mutações em genes, incluindo nos genes necessários para formar as proteínas utilizadas na cópia do ADN. O número de erros aumenta até chegar a um ponto crítico e falecermos.

O aumento constante de erros é o que causa o envelhecimento! Esta teoria foi considerada incompleta, pois não explica muitos dos sintomas observáveis à medida que se fica mais velho.

 – Em 1956, Denham Harman publicou a “Free Radical Theory of Aging” que culpa o envelhecimento em radicais livres – átomos ou moléculas que contém eletrões desemparelhados que andam a passear pelas células a causam danos no ADN e na mitocôndria.

Esta teoria é provavelmente a mais famosa – ou a mais publicitada – de todas, porque mesmo hoje em dia, continuamos a comprar produtos antioxidantes para combater os radicais livres que possam existir no nosso corpo – estava a fazer alguma pesquisa e a primeira opção que a Google me dá é logo um artigo de informação sobre como radicais livres causam envelhecimento e devemos utilizar antioxidantes para o combater xD.
Na verdade, esta teoria já foi desmentida há mais que uma década, mas como o mercado mundial de antioxidantes está a subir e se espera que chegue aos 4,5 mil milhões de euros em 2022, compensa continuar com a publicidade e produção de bebidas, medicamentos e produtos outros produtos antioxidantes.

Atenção, antioxidantes – como vitaminas, zinco, … – têm benefícios para a nossa saúde! Só não são os publicitados. Eles estimulam as defesas naturais do nosso corpo, como a produção de enzimas responsáveis por remover os radicais livres que possam existir, no entanto, o seu efeito é reduzido em relação ao inicialmente esperado.

Grande parte das teorias existentes defendiam que a causa das células envelhecerem era a mutação/degradação do ADN. Com o passar do tempo as células perdiam informação genética e cometiam cada vez mais erros. Esta é, efetivamente, uma das causas de envelhecimento, podendo causar cancro e outras complicações de saúde. Felizmente, não é a causa principal pela qual se envelhece e é na maior parte dos casos reversível.
A prova de que o problema não é a perda de informação do ADN chegou quando se conseguiu clonar, com sucesso, diversos animais. Ao clonar um animal velho – se o ADN estivesse degradado – deveríamos obter um animal velho, no entanto, o clone é um animal novo com um tempo de vida semelhante ao do individuo original. Isto prova que o problema de envelhecer não deve estar no ADN, de outro modo, o clone não sobreviveria tanto tempo. – Isto vai ser importante mais à frente, pois como vamos ver, combater o envelhecimento seria mais complicado se não fosse possível reverter o dano existente no nosso genoma.

Como não existia uma teoria com uma causa singular para o envelhecimento, a comunidade cientifica reuniu-se e criou em 2013 os

“Hallmarks of Aging“

Ou seja, as principais causas de envelhecimento. Estas são:

Instabilidade genómica devido a dano no ADN;

• A instabilidade genómica é causada devido a dano gradual que não consegue ser reparado naturalmente no nosso ADN. Como disse anteriormente, leva a mutações genéticas e a risco de cancro.

Desgaste da camada protetora dos cromossomas – os telómeros;

• Os telómeros são estruturas protetoras dos cromossomas, constituídos por proteínas e ADN não codificante e que se desgastam a cada ciclo de replicação de ADN.

  Encontram-se nas extremidades dos cromossomas e impedem que exista perda de genes ou outros problemas quando os cromossomas se replicam. Como se desgastam, há medida que envelhecemos, os telómeros ficam cada vez mais curtos, deixando de conseguir proteger o cromossoma na replicação, o que pode levar a diversos erros e tornar a célula inviável.

• As células têm capacidade de reverter o encurtamento dos telómeros com a enzima telomerase. Geralmente não é uma enzima muito ativa, mas há formas de a estimular.

Alterações ao epigenoma que controla que genes estão ativos e inativos;

• O epigenoma é responsável pela especialização das nossas células. Todas as células têm o mesmo ADN, quem controla a função de cada uma, é o epigenoma. Quando este se deteriora, as células perdem identidade – uma célula muscular deixa de cumprir a sua função, ou uma célula do fígado acha que é uma célula da pele agr xD (esta última é piada, mas percebem a ideia)

• Quando há perda de informação epigenética, isso interfere com os genes que deviam estar ativos e inativos, causa caos dentro da célula e pode gerar células cancerosas.

Perda de manutenção saudável de proteínas – “proteostasis”;

• Proteostase é o nome dado à manutenção das proteínas no seu estado ideal. Cada proteína no nosso corpo tem uma forma e função especifica que tem que ser respeitada. Existe um sistema – maioritariamente constituído por proteínas – que se assegura da formação e manutenção das proteínas existentes. Obviamente este sistema não é perfeito e às vezes falha, produzindo proteínas com defeito, ou demasiadas proteínas, ou muito poucas, ou proteínas que dão instruções erradas às células,… há várias possibilidades e todas elas causam confusão dentro da própria célula.

• Há medida que envelhecemos, este tipo de erros é mais frequente, causando um efeito “bola de neve“

Desregulação da deteção de nutrientes devido a mudanças metabólicas;

• Existem várias vias metabólicas no nosso corpo que dependem da existência de certos nutrientes para estarem ativas ou desativas.

• Um exemplo simples é a insulina, que informa a célula da presença de glucose. Se não estiver a funcionar da maneira correta e não detetar a presença de glucose no corpo, este não a vai metabolizar.

Disfunção da mitocôndria;

• A mitocôndria é a nossa fábrica de energia. Converte a comida que consumimos em energia (ATP) através de um processo oxidativo, que gera compostos reativos de oxigénio no final – radicais livres.

• Há medida que envelhecemos, a mitocôndria começa a perder a capacidade de fornecer a mesma energia à célula e começa a libertar mais compostos reativos, pois não os consegue tratar internamente. Isto gera confusão dentro da célula e fadiga, pois já não se tem a mesma energia disponível.

Acumulação de células senescentes que causam inflamação nas células à volta;

• Células senescentes são células que já não se conseguem dividir mais. Há várias razões para isto acontecer, mas a partir de um certo ponto, as células não se conseguem dividir corretamente, então, para evitar erros na divisão, elas não se reproduzem mais, evitando assim a formação de tumores. Normalmente, estas células destroem-se a elas próprias por apoptose ou o nosso sistema imunitário acaba por as remover.

• No entanto, há medida que envelhecemos, o nosso corpo torna-se menos eficiente na sua remoção e controlo. Para piorar as coisas, estas células libertam compostos que provocam inflamação e confusão à sua volta.

Saturação das células estaminais;

• Células estaminais são as células indiferenciadas, que se podem tornar em qualquer outra célula. São responsáveis pela reparação de tecidos, ajuda no sistema imunitário, produção de glóbulos vermelhos, etc.

• Com o passar do tempo, a atividade das células estaminais, infelizmente diminui. Há várias razões para isto, os telómeros ficam mais curtos com cada replicação, as células senescentes interferem com as estaminais devido à inflamação que causam, entre outras…

Alterações na comunicação intercelular e produção de moléculas inflamatórias

• Esta é um pouco causa das outras todas. A comunicação entre células têm cada vez mais erros e interferências, devido às células senescentes ou à perda de manutenção saudável de proteínas. Isto leva a inflamação e a várias doenças, como diabetes do tipo 2 e tumores.

Estas são as principais causas de envelhecimento! Se as combatermos, conseguimos abrandar o envelhecimento! Claro que não são tooodas as causas, mas é uma lista geral aceite pela comunidade cientifica dos problemas que devem ser investigados.

Resolver cada um dos desafios vai aumentar a média de anos saudáveis que vivemos, o que é incrível! No entanto, não vamos ultrapassar recordes e viver até aos 150 anos… Segundo o autor, existe algo que causa todos estes problemas e isso é que deve ser investigado… Mas o quê?

Para responder a esta questão, temos que dar um passo atrás.